Tot nu toe waren enkel- en voetprothesen oncomfortabel en veroorzaakten ze verschillende problemen voor gebruikers. Maar Axiles Bionics, een dynamische start-up in de lifetech-cluster van hub.brussels, brengt een revolutie teweeg in de sector. Het bedrijf ontwierp een geavanceerde prothese die de musculoskeletale functies van de enkel nabootst en over AI-besturing beschikt. Daardoor kan ze anticiperen op toekomstige bewegingen, wat het comfort en de functionaliteit verbetert.
Het verhaal van Axiles Bionics begon midden de jaren 2000 in Brussel toen Pierre Cherelle, van opleiding een fysicus, zijn doctoraat in de robotica voltooide aan een onderzoekscentrum van de VUB. “In die tijd was er nog weinig interesse in humanoïde robots, zodat onze onderzoeksgroep zich ging focussen op het medische domein“, zegt hij. Ik deed veel onderzoek op het gebied van exoskeletten, prothesen en alles wat te maken heeft met de onderste ledematen, om het dagelijks leven van gebruikers te verbeteren.“
Robotica en AI in dienst van de enkel- en voetprothese
De onderzoeker vindt het frappant dat de enkel- en voetprothesen in vijftig jaar amper geëvolueerd zijn. Ze blijven oncomfortabel en veroorzaken veel ongemak voor gebruikers. “Alsof die mensen gedwongen worden om met een oude stijve skischoen te lopen“, zegt Cherelle.
Hij is ervan overtuigd dat dit beter kan. Veel beter. Dat er een revolutionaire verbetering mogelijk is in de sector, die de levenskwaliteit van patiënten aanzienlijk verhoogt. Door een bionische prothese te maken met een gemotoriseerd enkelgewricht en een extra troef die er een echte miniatuurrobot van maakt: AI-besturing die kan anticiperen op toekomstige bewegingen, waardoor de kloof tussen de prothese en de natuurlijke connectiviteit met de hersenen wordt overbrugd. Het onderzoek op dit gebied gaat door, zodat de volgende generaties prothesen steeds effectiever zullen worden.
De keuze voor een onderneming
Het ondernemerstraject van Pierre Cherelle begint in september 2019, wanneer Axiles Bionics het levenslicht ziet, dankzij een eerste fondsenwerving. Pierre Cherelle: “Het onderzoek binnen de universitaire onderzoeksgroepen was in eerste instantie niet gericht op het opzetten van een bedrijf. Mijn onderzoekswerk wekte de interesse van enkele Amerikaanse en Chinese professoren die in mijn doctoraatsjury zetelden. Als ik daarna bij een groot bedrijf had gesolliciteerd, was Axiles Bionics er waarschijnlijk nooit gekomen. Om een start-up in de gezondheidszorg te creëren, heb je niet alleen een interessante technologie met potentieel nodig, maar ook een ondernemer die in staat is om de technologie te blijven ontwikkelen en het project uit te dragen.”
Sedertdien is de jonge onderneming aanzienlijk gegroeid. Het oorspronkelijke team van vier oprichters is inmiddels uitgebreid tot 17 medewerkers. Er is een team van ingenieurs opgezet om het R&D-werk uit te voeren dat nodig is om de verschillende generaties prothesen te ontwikkelen, en ook de verkoop- en marketingteams worden versterkt. Dankzij zijn eerste product op de markt, de Lunaris-prothese, een passieve versie van de bionische voet, is Axiles Bionics al een gevestigde waarde in België, Luxemburg, Spanje en Duitsland. Nu wil het bedrijf zijn aanwezigheid uitbreiden naar heel Europa, de VS en de rest van de wereld.
De Formule 1 van de prothesen
Bij de ontwikkeling van de bionische prothesen werd grote vooruitgang geboekt. Het werkingsprincipe is vergelijkbaar met dat van een elektrische fiets: de prothese blijft werken, ook met een lege batterij, zodat je geen dood gewicht hebt als de batterij leeg is.
Deze verbetering werd bevestigd in tests op bijna 300 patiënten, waarbij het potentieel van een nieuw product op basis van de bionische voet duidelijk naar voren kwam. Eind 2022 lanceerde Axiles Bionics de Lunaris, een vereenvoudigde passieve versie van zijn bionische prothese.
Een andere prothese, gebaseerd op de Lunaris, wordt voorbereid om binnenkort op de markt te worden gebracht. Deze zal kunnen rekenen op terugbetaling van de sociale zekerheid. Tegelijkertijd worden er nog andere innovaties ontwikkeld die in de nabije toekomst gelanceerd zullen worden.
Los van deze verbeteringen van de passieve versies gaat de ontwikkeling van de originele bionische voet door. Pierre Cherelle, oprichter van het in Brussel gevestigde bedrijf: “Onze expertise richt zich op robotica, kunstmatige intelligentie en menselijke biomechanica. Wat begon als het ontwerp van een eenvoudige bionische voet is uitgegroeid tot wat we nu de Formule 1 van de prothesen noemen.” Momenteel zijn gespecialiseerde teams continu bezig met de ontwikkeling van deze bionische technologie, terwijl een ander deel van het team doorgaat met het ontwikkelen van andere producten.
Realistische kijk
De oprichter en CEO van Axiles Bionics blijft nuchter: de toegang tot geavanceerde technologie is mogelijk erg duur en bestemd voor een zeer kleine niche. Maar hij is ook optimistisch: 85% van de mensen die de prothese tot nu toe hebben getest, hebben het gevoel opnieuw over een functionele enkel te beschikken. Pierre Cherelle voegt eraan toe: “ Elke benadering is uniek, net als vingerafdrukken, en evolueert met de tijd en het gebruik. We werken voortdurend nauw samen met de prothesegebruikers, met het uiteindelijke doel bionische voeten toegankelijk te maken voor zoveel mogelijk mensen. Dat was ook de oorspronkelijke missie bij de lancering van Axiles Bionics.”
Lifetech.brussels, een kostbare partner
Gedurende zijn hele traject binnen het goed uitgebouwde MedTech-ecosysteem van Brussel kreeg Pierre Cherelle effectieve steun van lifetech.brussels. “In 2017 nam ik deel aan de tweede editie van MedTech Accelerator“, legt hij uit. Dat was een uitstekende kans om een netwerk uit te bouwen. Netwerken kost tijd, maar het is de beste manier om iets voor mekaar te krijgen. Toonaangevende Amerikaanse universiteiten zoals MIT hebben dit heel goed begrepen met hun alumninetwerken. Helaas lopen de Belgische universiteiten achter op dat vlak, maar lifetech.brussels vult die leemte op.” Cherelle wijst ook op de hulp die hij kreeg in bepaalde dossiers en blijft actief in de community, met name als lid van de Board van lifetech.brussels.
Toekomstperspectieven
De CEO van Axiles Bionics wil nieuwe technologieën blijven ontwikkelen en de activiteiten van het bedrijf internationaal uitbreiden. Maar Pierre Cherelle vergeet zijn eerste liefde niet: industriële exoskeletten voor revalidatie, die zouden kunnen profiteren van de technologische ontwikkelingen van Axiles Bionics. Hij heeft hoge verwachtingen van de toekomstige ontwikkelingen: “Er is een enorm potentieel voor het creëren van exoskeletten die harmonieus samenwerken met mensen, perfect inspelen op hun natuurlijke bewegingen en hun levenskwaliteit verbeteren“, verzekert hij ons. “Er staan ons spannende ontwikkelingen te wachten en ons team kijkt ernaar uit om deze uitdagingen aan te gaan.“
Website
