In een notendop is COVARTIM vandaag een team van een twintigtal mensen, verspreid over vestigingen in Brussel, Luik en sinds 2024 ook La Rochelle (Frankrijk), met klanten overal in Europa en zelfs tot in Japan, Brazilië en de Verenigde Staten. Daarnaast is het ook de initiatiefnemer van de MedTech Meetup, een evenement dat er in enkele jaren tijd in geslaagd is alle spelers van de MedTech-sector in België samen te brengen en dat dit jaar zijn vleugels uitslaat in Frankrijk. Meer dan genoeg om de ondernemersdroom waar te maken van de kleine jongen die zichzelf vóór zijn veertigste als bedrijfsleider zag. “Het is een roeping,” zegt Kyun Thibaut. “Mijn bedoeling was om vanuit het niets een activiteit op te bouwen en de dynamiek van een onderneming te ontwikkelen. Zonder te weten in welke sector of rond welk product, want aanvankelijk dacht ik vooral in termen van producten.”
De ontdekking van MedTech
Het zijn de kronkelwegen van zijn academische parcours die Kyun Thibaut uiteindelijk richting de medische sector zullen leiden. In een periode waarin de opleiding biomedische ingenieurswetenschappen nog niet bestond, maar waarin de ULB al samenwerkte met het Erasmusziekenhuis aan enkele onderzoeksprojecten, kreeg de toekomstige elektromechanisch ingenieur als eindwerk de opdracht een boorgeleider te ontwerpen voor een orthopedisch implantaat. Een opdracht die veel complexer bleek dan ze op het eerste gezicht leek. “Geen twee benen zijn hetzelfde, geen twee botten zijn hetzelfde,” licht hij toe. “Materiaal voor de operatiezaal moet steriel en biocompatibel zijn-begrippen waar ik absoluut geen kennis van had bij gebrek aan aangepaste opleidingen. Ik besefte dat ik wist hoe een motor werkt en hoe je een brug bouwt, maar niets van de menselijke fysiologie en de mechanica die met biologie samenhangt. Ik heb alles al doende geleerd, en dat was het moment waarop het kwartje viel.”
Focus op adviesverlening
Gedurende enkele jaren bekleedde Kyun Thibaut functies bij verschillende MedTech-bedrijven-zowel startups als adviesbureaus en grote ondernemingen-en werkte hij mee aan uiteenlopende, boeiende projecten. Tot zich een evidentie opdrong: de knowhow die hij in elk van die bedrijven had opgebouwd, kon hij aanbieden aan de MedTech-sector als geheel. “Het is altijd hetzelfde stramien, dezelfde fases, dezelfde normen,” verduidelijkt hij. “Van bij het begin wilde ik een echt studiebureau oprichten, een structuur die haar expertise als dienst aanbiedt en sterk inzet op adviesverlening. Dat is trouwens waar de ‘CO’ in COVARTIM vandaan komt. Wij begeleiden ontwikkelingstrajecten, doen aan R&D, ontwerpen producten, genereren de veiligheids- en prestatiegegevens die nodig zijn voor certificering en zorgen voor de opvolging voor rekening van klanten die intern niet over de nodige capaciteiten of kennis beschikken. Op regelgevend vlak implementeren we ook alle procedures binnen het bedrijf om een correcte dagelijkse werking te garanderen, zodat het voldoet aan bepaalde normen via het kwaliteitsmanagementsysteem dat wij opzetten. Op die manier kon ik mijn verlangen om een onderneming op te richten concreet vormgeven.”
Tien jaar partnerschap met de Lifetech-cluster
Vrijwel gelijktijdig met de oprichting van COVARTIM ontstond een samenwerking die sindsdien standhoudt. “De Lifetech-cluster was onze allereerste klant bij de lancering van de eerste editie van de MedTech Accelerator in 2016,” vertelt Kyun Thibaut. “Ik voelde toen al de opportuniteit om een sterke band op te bouwen. Onze expertise in het structureren van een accelerator-bij het uitwerken van de inhoud en het begeleiden van bepaalde thematische modules-maakte ons tot een complementaire partner.”
Daarnaast beschikt COVARTIM over een sterke regelgevende expertise, bijzonder waardevol voor de Lifetech-cluster. Dat alles leidde tot een samenwerking die dit jaar haar tienjarig bestaan viert. “Tien jaar waarin de Lifetech-cluster onze initiatieven heeft ondersteund en wij de hare,” aldus Kyun Thibaut. “We nemen deel aan evenementen die door de cluster worden georganiseerd, niet alleen in het kader van de accelerator, want er zijn tal van andere interessante initiatieven. We delen ook onze inzichten, omdat we goed aanvoelen hoe de markt evolueert, met al haar beperkingen en opportuniteiten. We begrijpen de moeilijkheden waarmee startups geconfronteerd worden. Op een bepaald moment hebben we zelfs in onze vroegere kantoren een prototypingruimte ingericht-een soort puur medisch fablab voor MedTech-ondernemers die infrastructuur misten. Het is onze missie om het ecosysteem te laten leven. Volgens mij moeten we tijd investeren, deelnemen aan conferenties en opleidingen geven zodat deze sector kan floreren en een positieve vicieuze cirkel kan creëren. De Lifetech-cluster van haar kant zet zich in om zaken te vergemakkelijken, nieuwe projecten op te starten en bruggen te slaan tussen besluitvormers in de ziekenhuiswereld en de industrie. Wij sponsoren de evenementen die in dat kader worden georganiseerd en nemen er actief aan deel, zoals het recente Health On Stage, dat een groot succes was.”
Op mensenmaat
In de voorbije tien jaar is COVARTIM blijven evolueren. Uiteraard binnen het Brusselse ecosysteem, want “in België, waar verschillende structuren voor bedrijfsbegeleiding naast elkaar bestaan, is Brussel het meest op healthtech (digitale gezondheid) gericht.” Maar ook in het buitenland, met een vestiging in het zuidwesten van Frankrijk, een regio rijk aan onderzoekscentra, ondernemers, incubatoren en andere innovatieclusters. Aangezien er geen ambitie is om de activiteiten van COVARTIM uit te breiden naar aanverwante sectoren zoals farma, biotech, cosmetica of voedingssupplementen, was het noodzakelijk om het klantenbestand internationaal te verbreden. Toch koestert Kyun Thibaut niet de ambitie om COVARTIM over de hele wereld uit te rollen. “Wij verkiezen met een beperkt team te blijven en te groeien in expertise, met focus op kwaliteit in plaats van kwantiteit. We houden van Brussel en zijn erin geslaagd om ons ook in La Rochelle te vestigen. Met deze twee entiteiten om te beheren is dat al meer dan genoeg.”
