Wat gebeurt er wanneer een biochemicus, Matthieu Egloff, en een specialist in verkoop en marketing, Nicolas Vertommen, elkaar ontmoeten bij een bedrijf dat apparatuur verkoopt voor de biofarmaceutische industrie? Ze lanceren OUAT! en bieden industriële spelers de mogelijkheid om digitale tweelingen van hun fabrieken en laboratoria te creëren.
“Het viel ons op dat het presenteren van een biotechproduct aan potentiële klanten de nodige expertise vergde,” zegt Nicolas Vertommen. “We wilden de industrie een digitale dienst aanbieden in een vernieuwend format.”
Een digitale tweeling in wording
In 2015 begon die innovatie: virtuele realiteit. “We hebben een virtuele rondleiding gecreëerd van een celtherapiefabriek om te tonen hoe die therapie wordt geproduceerd,” vertelt Nicolas. “Daarvoor moesten we zo’n honderd apparaten in 3D modelleren.”
Geïnspireerd door deze eerste realisatie én door het digitale hulpmiddel van een bekende Zweedse meubelgigant, vonden ze het jammer om hun bibliotheek met apparatuur niet breder beschikbaar te maken. In 2019–2020 gaven twee investeerders, finance&invest.brussels en Innovation Fund, de start-up de kans om te evolueren naar een productbedrijf.
Zo ontstond het platform HakoBio. Het bleef groeien dankzij het vertrouwen van klanten en de bio-ingenieurs in het team die ervoor zorgen dat het platform het vakjargon en de werkcontext begrijpt.
De drie pijlers van HakoBio
Aanvankelijk lag de focus op het simuleren van industriële omgevingen en op het uitbreiden van de apparatuurbibliotheek, die vandaag meer dan 3000 referenties telt. “Je kunt werken aan workflows, processen en het gebruik van apparatuur in de tijd, met bijzondere aandacht voor ergonomie, ruimtegebruik en optimalisatie,” legt Nicolas uit.
Vervolgens werden immersieve technologieën (VR, mixed reality) aan het platform toegevoegd. Opleiding werd een logische vervolgstap. “We willen opleiding niet vervangen met VR,” benadrukt Nicolas, “maar bestaande systemen versterken. We laten de leerling de omgeving virtueel betreden, waardoor ze die sneller en beter begrijpen. We laten ons inspireren door videogames om het geheugen te prikkelen.”
Tot slot vormt de 3D-weergave of digitale tweeling van de infrastructuur het einddoel. “Deze quasi-realistische weergave gecombineerd met een open platformarchitectuur maakt het mogelijk om vlot verschillende systemen met elkaar te koppelen – systemen die data genereren over het product, de apparatuur, het proces of de fabriek,” zegt Nicolas. “Zo heeft de operator direct toegang tot alle nodige informatie zonder door verschillende databases te moeten zoeken, vaak met complexe interfaces. We waren de eersten – en wellicht nog steeds de enigen – die een oplossing bieden die de volledige levenscyclus van product of fabriek bestrijkt.”
De farmaceutische industrie als speelveld voor OUAT!
HakoBio werd ontwikkeld voor de farmaceutische industrie. “Voor ons is dat een echt speelveld,” zegt Nicolas. “In tegenstelling tot de luchtvaartsector, die al lang met VR werkt via vluchtsimulators, is er in pharma nog een grote behoefte. Wij willen actief zijn in een sector waar echt momentum gecreëerd kan worden. Maar andere sectoren zoals cosmetica, ziekenhuizen of voedingsindustrie kunnen dit ook gebruiken. We hoeven enkel onze databank aan te passen. Dat staat op de planning binnen twee jaar.”
Een echt Brussels DNA
Matthieu Egloff en Nicolas Vertommen zijn stevig verankerd in Brussel. “Ik ben een kind van de hoofdstad,” zegt Nicolas. “Ik ben er geboren en getogen, hier liggen mijn wortels. Het hart van OUAT! klopt in Brussel en dat blijft zo! In tegenstelling tot anderen hebben we niets uitbesteed. Er is hier genoeg expertise en talent. Zo werk je sneller, flexibeler en beter.”
Ze maakten ook al vroeg gebruik van de Brusselse ondersteuning voor ondernemers. “Dat gaat ver terug,” vertelt Nicolas. “impulse.brussels (nu hub.brussels) was een van onze eerste contacten. Ze hielpen met financiële plannen en het businessmodel. Vandaag zijn we zelf actief in deze netwerken – Matthieu zit in het bestuur van de softwarecluster en ik in de lifetechcluster. We werken nu iets minder met hub.brussels, maar binnenkort neem ik deel aan een exportdag met alle Brusselse economische attachés wereldwijd. De teams van hub.brussels zijn aanwezig, reactief en toegewijd. Voor complexe vragen is dit hét toegangspunt tot de juiste experts – echt van grote waarde.”
Toch heeft HakoBio al veel gereisd. Europa is de belangrijkste markt, gevolgd door Noord-Amerika. “We hebben zeker ook interesse in Azië,” zegt Nicolas. “We sluiten internationalisering niet uit. Frankrijk is dichtbij, zeker met klanten zoals Sanofi. In de VS is het moeilijk zonder lokale aanwezigheid.” Hij besluit filosofisch: “Niemand is profeet in eigen land.” En hij stelt gerust: “We blijven de Belgische structuur verder uitbouwen.”
