Een keerpunt
Midden jaren 2010 maakte KANTIFY, een pionier in AI, naam in prijsbepaling, gepersonaliseerde marketing en beeldanalyse. Enkele jaren later maakte de startup, opgericht door Ségolène Martin en Nik Subramanian, een spectaculaire wending en slaagde erin een technologie voor medicijnontdekking te ontwikkelen, met een focus op zeldzame ziekten en kanker.
Een wake-up call
Hoe kan zo’n radicale verandering in slechts enkele maanden plaatsvinden? De diagnose van een zeldzame kanker binnen het team was een keerpunt.
“We realiseerden ons dat, mits correct gebruikt, onze expertise een grote maatschappelijke impact kon hebben in de gezondheidszorg. Een bedrijf runnen is geweldig, maar ervoor zorgen dat dat bedrijf patiënten helpt die wachten op behandeling, is nog beter,” zegt Ségolène Martin, medeoprichter en CEO van KANTIFY.
“We wilden pioniers blijven op het gebied van AI, ditmaal toegepast op farmaceutische ontdekking. Ons doel was om een technologie te ontwikkelen die beter presteert dan bestaande oplossingen, met name op het gebied van zeldzame ziekten en kanker, en die sneller, goedkoper en efficiënter geneesmiddelen vindt.”
Een succesverhaal
De resultaten zijn “ongelooflijk succesvol,” zegt de oprichter van KANTIFY. De Brusselse startup sloot snel samenwerkingen met gerenommeerde academische instellingen, zoals de Johns Hopkins University in Baltimore (VS) en CECS/I-Stem (onderdeel van het Telethon-onderzoeksnetwerk) in Frankrijk, evenals laboratoria in België, Singapore, Nederland en Spanje.
“Ons team stond aanvankelijk bekend om zijn AI-expertise, niet om medicijnontwikkeling. Natuurlijk hebben we specialisten in bio-engineering en chemie aangetrokken, maar we hebben vooral een schijnbare zwakte omgezet in een kracht. In plaats van ‘zoals de anderen’ te werken, benaderen we extreem complexe problemen met een frisse blik. Dat is ons geheim om innovatie te stimuleren. We hebben volledig nieuwe strategieën ontwikkeld om therapeutische doelen en nieuwe moleculen te ontdekken. In slechts enkele jaren hebben we een compleet nieuwe methode ontwikkeld die beter werkt dan alle voorgaande technieken. De resultaten die we zojuist hebben aangekondigd in prostaatkanker met de Johns Hopkins University School of Medicine zijn uitzonderlijk. Het is zo spannend en motiverend om de grenzen te verleggen!”
Dubbele legitimiteit
“AI is geen toverstaf, maar een technologisch hulpmiddel,” waarschuwt Ségolène Martin. “Onze AI-gebaseerde technologie, SAPIAN, helpt bij het ontdekken van therapeutische doelen, kleine moleculen en zelfs bij het vroegtijdig voorspellen van mogelijke bijwerkingen van behandelingen. Zo kunnen we bijvoorbeeld geneesmiddelen voorspellen voor bepaalde vormen van kanker of zeldzame ziekten, zoals sarcomen, waarbij onze resultaten spectaculair zijn. Onze partners testen en valideren deze in laboratoria.”
Naast het aanbieden van hun technologie aan biotechbedrijven, ontwikkelt KANTIFY ook zelf moleculen om direct in te spelen op de behoeften van patiënten. Aangezien het regelgevingsproces voor nieuwe medicijnen tijd kost, bevinden de eerste SAPIAN-ontwikkelde moleculen zich nog in de preklinische fase, waarin ze in vitro en in vivo worden getest voordat ze naar klinische proeven gaan.
Toch heeft KANTIFY een sterke positie in het Brusselse Lifetech-ecosysteem, vooral in Biotech en Digital Health. “We behoren tot de opkomende ‘TechBio’-sector, die technologie en biotechnologie combineert. In de biopharma-industrie wordt het effectief benutten van AI steeds belangrijker,” legt Ségolène Martin uit.
Brussel: een strategische locatie
Deze dubbele legitimiteit heeft Innoviris overtuigd om KANTIFY te ondersteunen in een onderzoeksproject over nieuwe kankerbehandelingen, in samenwerking met het CNRS. “Het is een zeer ambitieus project en de eerste resultaten zijn veelbelovend,” zegt Martin.
