Na een langdurige ziekte is het niet eenvoudig om het professionele leven weer op te pakken, terug in het werkritme te komen, vaardigheden terug te winnen of nieuwe te ontwikkelen. Tenzij men kan rekenen op de ondersteuning van MELIMPUS, een virtual reality-tool ontwikkeld in Brussel door Dr. Arnaud Bosteels en Dr. Stéphanie Delroisse, samen met Gaetan van Wijck, CEO van het bedrijf.
“Vandaag de dag vormt mentale gezondheid een echt probleem, zowel voor individuen als voor werkgevers en de samenleving, die hier een hoge prijs voor betaalt,” zegt Gaetan van Wijck. “Werk is gezondheid. Wanneer iemand een bezigheid heeft, verkeert diegene doorgaans in een betere fysieke en mentale gezondheid. Het is gemakkelijk om te spreken over terugkeer naar werk, maar als mensen met langdurig ziekteverlof zich daartoe niet in staat voelen, zullen ze het simpelweg niet doen.”
Doel: terugkeer naar werk
Voor de oprichters van MELIMPUS moet de terugkeer naar werk een prioriteit zijn gedurende het gehele traject van deze personen, die geïsoleerd zijn geraakt van de professionele wereld. Zonder natuurlijk de noodzakelijke momenten van fysieke en emotionele rust te verwaarlozen, net als psychologische ondersteuning om de oorzaak van het probleem te begrijpen of zelfs sportbegeleiding om opnieuw plezier in fysieke activiteit te krijgen.
“Dit alles maakt deel uit van hetzelfde proces, dezelfde continuïteit,” legt Gaetan van Wijck uit. Hij verduidelijkt de rol van MELIMPUS: “Wij grijpen niet in voorafgaande fasen in, maar werken parallel hieraan. Om mensen concreet te helpen de stap naar werk te zetten, hebben we een tool ontwikkeld waarmee ze zich kunnen trainen voor hun terugkeer en zo hun zelfvertrouwen kunnen herwinnen.”
Virtual reality ten dienste van mentale gezondheid
Deze uiterst doeltreffende tool is een virtual reality-headset. “Deze technologie heeft zich al bewezen in de geestelijke gezondheidszorg, bijvoorbeeld bij de behandeling van fobieën of trauma’s van soldaten die terugkeren van het front. Talloze studies bevestigen dit. Maar er was nog niets gedaan op het gebied van mentale gezondheid op de werkvloer,” zegt Gaetan van Wijck.
Het oprichtersteam bundelde zijn expertise om dit tekort aan te pakken en MELIMPUS te creëren. Het team bestaat uit Dr. Arnaud Bosteels, een gerenommeerde Belgische anesthesist en specialist in medische virtual reality, Dr. Stéphanie Delroisse, een ervaren psycholoog met expertise in virtual reality en de begeleiding van burn-outpatiënten, en Gaetan van Wijck, die 25 jaar ervaring heeft in de commercialisering van medische en gezondheidsinnovaties.
Levensreddende rollenspellen
“We dompelen de patiënten onder in een virtuele realiteit die hun nieuwe werkelijkheid wordt,” legt Gaetan van Wijck uit. “Met hulp van een coach of gespecialiseerde psycholoog oefent de persoon in behandeling in een volledig veilige en ondersteunende omgeving om weer aan het werk te gaan. Verschillende scenario’s en rollenspellen helpen hen om zelfvertrouwen op te bouwen, vaardigheden te versterken en veerkracht te ontwikkelen.”
Het werkterrein van MELIMPUS stopt daar niet. Het team richt zich steeds meer op preventie: “Wanneer we iemand begeleiden bij de terugkeer naar werk, kunnen we ook het management een vergelijkbare ervaring aanbieden om het inzicht in de situatie en de uitdagingen te verbeteren. We kunnen ook aangepaste omgevingen of gespecialiseerde rollenspellen creëren om teams of hun leidinggevenden te helpen specifieke vaardigheden en veerkracht te ontwikkelen, en hun rol beter te definiëren in de werkwereld.”
Toekomstperspectieven
De startup werd in 2022 opgericht en ging medio 2024 de commerciële fase in na meer dan 18 maanden R&D, twee haalbaarheidsstudies, verschillende casestudies en een klinische studie die in juni werd afgerond, met een andere studie nog lopende. De toekomst ziet er veelbelovend uit.
In slechts enkele maanden van commercialisering heeft het bedrijf al een tiental klanten in heel België, een eerste contract in Nederland, en veelbelovende contacten in Frankrijk. Ook investeerders hebben vertrouwen in de onderneming. “We hebben in 2023 een eerste kapitaalronde gehouden en eind 2024 een tweede. Meer dan de helft van de investeerders uit 2023 heeft opnieuw deelgenomen,” zegt de CEO, die de toekomstplannen van het inmiddels vijfkoppige team toelicht. “We willen ons richten op preventie, ons productgamma uitbreiden om een breder spectrum van mentale gezondheid in bedrijven te dekken. En op technologisch vlak willen we, met hulp van AI, intelligente avatars ontwikkelen.”
De positieve verrassingen van de Brusselse ondersteuning
Voor deze ontwikkelingsprojecten is het MELIMPUS-team dankbaar voor de steun van verschillende Brusselse ondernemersstructuren. “Ik wil benadrukken dat we vanaf het begin fantastisch zijn begeleid door hub.brussels,” zegt Gaetan van Wijck.
“In 2022 hebben we deelgenomen aan de MedTech Accelerator, wat ons echt heeft geholpen vooruit te komen. We kregen de juiste vragen, nuttige contacten en praktische begeleiding bij de beoordeling van bepaalde dossiers. Daarom helpen we nu ook graag het lifetech-cluster wanneer ze ons om ondersteuning vragen!”
Hij voegt toe: “In mijn 25-jarige carrière bij grote bedrijven had ik nooit beseft hoeveel diensten er beschikbaar zijn voor ondernemingen in Brussel. Ik was verrast om te ontdekken hoeveel er bestaat, niet alleen op financieel vlak, maar ook op het gebied van menselijke begeleiding.”
En hij besluit met een wens: “Brussel moet blijven geloven in en investeren in ondernemerschap. Er zijn zoveel mensen met geweldige ideeën. Ze moeten gesteund worden.”
