De spin-off van UCLouvain, opgericht door Michael Saint-Guillain en Jonas Gibaszek, is snel uitgegroeid tot een referentie op het gebied van operationeel beheer dankzij AI. Aanvankelijk gericht op de farmaceutische biotechnologie, heeft het bedrijf zich uitgebreid naar ziekenhuizen, verkent het de agrovoedingssector en heeft het internationale ambities.
Vanaf het begin maakt Michael Saint-Guillain duidelijk: “ROMBIO’s combinatorische optimalisatie moet niet verward worden met AI zoals ChatGPT. Wij vragen AI niet om zelf de spelregels te leren, maar om het best mogelijke spel te spelen.”
Van Onderzoek naar Ondernemerschap
Michael Saint-Guillain behaalde in 2019 een doctoraat in kunstmatige intelligentie. Zijn overgang van onderzoeker naar ondernemer is ongebruikelijk: “Tijdens mijn academische carrière ontwikkelde ik algoritmes voor het plannen van operaties in de ruimtevaart,” vertelt hij. “Ik werkte samen met NASA en ESA, droeg bij aan de Perseverance-rover en nam deel aan bemande missiesimulaties.”
Deze ervaring leidde tot de oprichting van zijn universitaire spin-off. “ROMBIO behoudt waarschijnlijk deze status,” zegt hij. “We delen intellectuele eigendom met UCLouvain, die ons exclusief, onbeperkt gebruik verleende in ruil voor een klein aandeel in het bedrijf.”
Leren in de Praktijk
ROMBIO’s doel is om de algoritmes van zijn oprichter toe te passen op bioproductie in de farmaceutische biotechnologie. “Aan het einde van mijn proefschrift was er niets commercieels,” herinnert hij zich. “Ik had algoritmes, maar geen toepassing, geen interface, en geen zakelijke kennis.”
Hij begon met pilotprojecten en zocht partners met slechts enkele slides en lege vellen papier. “Ik was de interface: ik modelleerde de processen op papier en vertaalde ze naar een AI-compatibele taal. Samen hebben we de beste interface ontwikkeld.”
Dit proces duurde drie jaar totdat ROMBIO zijn eerste klant binnenhaalde: farmaceutisch bedrijf Takeda. Velen volgden.
Een Geschikte en Aanpasbare Oplossing
Michael Saint-Guillain is ervan overtuigd dat ROMBIO een groot probleem oplost: “Waarom gebruikt 95% van de bedrijven nog Excel voor planning?” vraagt hij zich af. “Niet vanwege budget, maar omdat er geen geschikte oplossing op de markt is.”
ROMBIO biedt een configureerbare oplossing zonder maatwerkontwikkeling. Het model is flexibel en past zich aan andere sectoren aan, zoals ziekenhuizen en de agrovoedingsindustrie. Met klanten in Frankrijk en partners in Japan en de VS, zet ROMBIO zijn internationale uitbreiding voort.
De Steun van Innoviris
ROMBIO heeft een solide basis en een veelbelovende toekomst. “We werden de eerste drieënhalf jaar volledig gefinancierd door Innoviris,” legt Saint-Guillain uit. “We ontvingen €660.000, maar in 2023 stopten de subsidies.”
Toch was ROMBIO eind 2024 bijna rendabel met een omzet van €400.000. “Zonder enige verwatering van aandelen,” benadrukt hij. “Veel startups kunnen dat niet zeggen.”
